文若さんと、ちっちゃくなったおくさま・花ちゃんのお話です。
　苦手な方はまわれみぎなさってくださいね。
　
　

　
　
　小さい手にしっかりと握られている文若の襟は、すっかり皺がついている。泣き声が小さくなってきたのを見計らってその顔をのぞき込むと、紅くなった鼻を手巾で隠すようにして花がこちらを見る。
　「花。なぜ扉を開けた」
　「…ごめ、なさい」
　「謝罪は既に聞いた。いまは理由を聞いている」
　「孟徳さんが、どうしてもここから動かないって言うから…顔を見せるだけならいいかと思って…でも、扉を蹴破られて」
　また大きな目に涙が浮かぶ。よほど怖かったのだろう。その頭を抱き込んで、文若は目の前で平然と茶を飲む孟徳を睨んだ。くく、と子建が笑う。
　「それにしても、ずいぶん可愛らしい姿になって」
　「しけんさん、わらわないでください」
　きっと顔を上げた花の目尻に滲んだ涙に慌てて手巾を押し当てる。花は手巾をきつく握ってうなだれた。
　「どうやったらもとにもどるのか、わからないんですから」
　「では、もどるまでおっとりとお暮らしなさい」
　「やです！」
　「これ、花！　公子になんという口の利き方だ」
　「わたしはぶんじゃくさんのおくさんです！　こんなにちっちゃかったら、きがえだってなんだって、手伝えない…」
　花がまた、ぐすぐす鼻を鳴らし始めた。文若はその髪を撫でた。
　「嘆いても始まらぬぞ。」
　「でも」
　「わたしはきちんと待つ。」
　「おくさんでいても、いいですか？」
　「勿論だ。朝から何度も言っているだろう？」
　小さな頭を撫でると、花はくしゃりと顔を歪めたが、泣き出しはしなかった。
　「…待つって、何をだろうな」
　「父上、そこをあえてお聞きになりますか」
　わざとらしい小声は聞き流した。
　「しかし本当にお可愛らしい。明日、衣を持参してもよいですか、令君」
　「どうぞ、お気遣いなく」
　「花ちゃん、やっぱり俺の膝においでよ。女の子の気持ちの分からないそんな男の膝より、ずっといいってば」
　花は唇を尖らせた。
　「なにをいってるんですか、もうとくさん。ぶんじゃくさんはおくさんのきもちだけ分かればいいんです。」
　子建が嬉しそうに声を上げて笑った。
　「ふふ、やはりこうでなくては」
　「文若、俺は花ちゃんを膝に乗せるまで帰らないぞ！」
　「では父上、ここで引退ください。あとはわたしと兄上で」
　「お前は口を出すな！」
　もはや、ただの親子げんかになった二人から視線を逸らした花が、こてんと文若の胸に凭れた。彼は慌てて小さな耳に口を寄せた。
　「どうした」
　「ねむ…く、なり、ました」
　「無理もない、訳も分からず連れて行かれるところだったのだからな。怖かったろう。ここでいい、休みなさい」
　囁くと、少女は安心したように笑った。そうしてふわんと頷くと、そのまま寝入ってしまった。
　「寝顔もかーわいいー」
　「輝いて見えますね」
　――油断も隙もない。
　いつの間にか口論を止め妻を凝視する二人から寝顔を隠すように、文若は少女を袖でくるんだ。
　
　
　（続。）
（２０１１．７．１２）

[40回]