プレイするたびに、花ちゃんが可愛いなーと心底おもう…

　花ならぬことの葉。玄徳さんと花ちゃんです。

　扉をそっと押し開ける。その動作に応えたように灯心が尽きた。玄徳はひとつ息をついて後ろ手に扉を閉めた。
　椅子の上で、花が眠っている。
　彼女はまだ衣のままで、手に持った簡がもう少しで落ちそうだ。察するに、玄徳を待ちくたびれて眠ってしまったのだろう。彼は苦笑を大きくした。
　「…はな」
　囁いても、短い髪に見え隠れする寝顔はぴくりとも動かない。彼は小さく息をついて彼女の体を抱き上げた。柔らかい匂いが鼻先をくすぐる。赤子とも、成熟した妓女たちとも違う、やさしい匂いだ。花が住んでいた国の娘は、みなこういう匂いがするものだろうかと思う。
　回廊に出る。人目につかない道を辿って花の私室まで来ると、初めて彼女が身じろいだ。薄目を開けて、ぼんやり玄徳を見る。背で彼女の部屋の扉を開けながら、玄徳は笑いかけた。
　「起こしたか」
　ほえ、とも、ふえ、ともつかない、赤子のような声を上げて少しの間ぼんやり玄徳を見ていた花は、寝台に下ろされてはじめて、目をぱっちりと開けた。
　「げげ玄徳さん」
　「駄目だぞ、夜更かしは」
　冗談めかして言い、彼女の体に上掛けを巻き付けてやりながら、玄徳はその目線まで腰を落とした。花があたりを見回す。
　「ここ、わたしの部屋…」
　「ああ、連れてきた」
　「ごめんなさい！」
　花は立ち上がりかけてふらついた。玄徳は慌ててそれを支えた。小さな体がすっぽりと腕の中に入り、先ほど感じた花だけの匂いが強くなる。
　「すみませんでした！」
　「いや、いい。…それより、どうしたんだ？　教えただろう、男の部屋に夜にやってくるものではない。」
　「…玄徳さんの部屋でも、ですか？」
　上目遣いで肩をすぼませて言われ、玄徳は大きく咳払いした。
　「駄・目・だ。」
　「…寂しいです」
　「よけいに駄目だ。」
　花がしょぼんと黙る。その手を、彼は両手で握った。
　「すまないな。正式に俺の妻に迎えるまで、あまり目につく行いをすると互いのためにならない。」
　「…師匠にも、そう言われました…」
　玄徳は瞬きして花の髪を梳いた。
　「しゃくに障るが、こればかりは孔明の言う通りだ。俺だってお前の側にずっと居たい。我慢しているのは俺もだ」
　花はやっと顔を上げ玄徳を見ると、嬉しそうに笑った。
　「良かった」
　「なんだ、疑われていたのか？」
　「だって、玄徳さんはいつも涼しい顔だから」
　玄徳は上掛けごと花をくるんで抱き上げ、膝の上に乗せた。花に頬ずりする。彼女がくすぐったそうに身をよじり、玄徳の肩に顔をつけた。
　「玄徳さん」
　眠そうな、暖かみに酔っているような口調で花が囁く。
　「ん？」
　「だから、手紙を書きました」
　「てがみ？　…ああ、文か」
　「はい」
　差し出された簡には、二行にわたって何かが書き付けられている。玄徳は唸った。
　「…これは、読めんな」
　「すみません、わたしの国の言葉ですから。…だって、玄徳さんが大好きですってどう書くんですか、なんて誰にも聞けなくて…」
　思わず満足そうに頷いた自分がおかしくて、玄徳は花を抱きしめる手に力を込めた。
　「そうだな。誰にも聞いて欲しくないかな。」
　花が、顔を赤くしながら笑っている。
　「芙蓉姫に聞いたらいいことなんですけど、なんだかとても…その、情熱的な文章を書かされるかもしれなくて、それはちょっと恥ずかしいっていうか」
　口ごもるのと早口になるのを同時にやってのけた娘の頭を、軽く撫でる。短いけれど柔らかい髪が、指に馴染むような気がする。
　「分かっている。お前から貰うものなのだから、読めなくても嬉しいぞ。」
　「ありがとうございます」
　「なんでお前が礼を言うんだ？」
　笑いながら言うと、花がことりと首をかしげた。
　「子どもっぽいから」
　「そんなことはない。明日、孔明に自慢してやろうか」
　「そ、それは止めてください」
　さっと青ざめた花に、玄徳も真顔になった。
　「どうして？」
　「師匠は…なんか、わたしのところの字が読めるんじゃないかと思う時があるんです。」
　花が考え考え言う言葉に、玄徳は瞬きした。
　「どうしてそう思うんだ？」
　「わたしが、こちらの字を覚えようと思ってちょこちょこ書き留めたのを、どうも分かってるみたいなんですよ。決してそうとは言わないんですけど…なんだか、見下ろしてにやにやしてる時があるから、そうなんじゃないかって。」
　「ということは、孔明はこれを読めるかも知れないのか」
　玄徳は目を細めて簡をかざした。それから咳払いしておもむろに花の顔を覗き込んだ。
　「それは不公平だ。」
　「不公平？」
　「俺が花の言葉を読めずに、孔明が読めるなんて絶対不公平だ。よし、明日から花が俺の師匠だ。」
　驚いて目を丸くした花をよそに、玄徳はひとり頷いた。
　「花の世界の字を読めるようになるまで、頑張らねばな。」
　「駄目ですよ！　玄徳さん忙しいのに、そんなことまで」
　「俺には大事なことだ。それに」
　花の耳に唇を寄せる。反射的に逃げようとする彼女の体をより引き寄せる。
　「それなら、花と一緒にいる時間が増えるだろう？」
　花が顔を赤くしながら、上目遣いに玄徳を見て小さく頷いた。ゆっくりと細い腕が玄徳の背に回る。
　「嬉しいです」
　幼く聞こえる声に、玄徳は微笑んで彼女の背を撫でた。…そろそろ、本気でまずい。玄徳は心から名残を惜しみながら腕を解いた。
　「ではおやすみ、花」
　身を離そうとする玄徳の頬に、温かいものがかすめた。花が微笑んでこちらを見ている。
　「おやすみなさい」
　「…ああ」
　扉のうちで鍵が掛けられて灯りが消えたのを確認し、玄徳はそのまま回廊の壁に背を預けて座り込んだ。
　玄徳は胸元から簡を取り出した。暗い回廊ではその字はほとんど見えない。唇を寄せれば墨の香りがする。花、と息だけで囁けば、あの不思議な香りがまだ腕の中にたゆたっている気がする。
　「今からこんなことで、婚儀を行ったらどうなるんだろうな俺は…」
　苦笑して玄徳は立ち上がった。



（２０１０．５．１４）

[78回]